Terme utilisé par le christianisme, à partir du IVe siècle, pour désigner les cultes polythéistes gréco-romains qu’il combattit et auxquels les paysans (mot ayant la même origine) restèrent longtemps fidèles : cultes des saisons, de la fécondité, des ancêtres, etc. . Plus tard le paganisme désigna, pour les chrétiens, idolâtrie et toutes les croyances en des dieux étrangers ou en de « faux dieux ». Il fût même utilisé pour qualifier l’indifférence en matière de religion et même la libre pensée.
source: religions & croyances
Paganisme (c) 1995 Encyclopædia Universalis
Païen, paganisme sont des mots de chrétien, des étiquettes que la religion montante attache aux religions déclinantes. Les chrétiens ont appelé paganisme le polythéisme antique, auquel les gens des campagnes (latin, pagani ) restèrent longtemps fidèles. Par extension, les théologiens ont réputé païennes toutes les formes religieuses qui ne sont ni juives ni chrétiennes ; il y a hésitation pour l’islam, troisième religion du Livre : le Moyen Âge a parfois traité de païens les musulmans.
Certains phénoménologues des religions ont essayé de définir le paganisme avec d’autres critères que ceux de l’histoire ou de la géographie et, bien entendu, ils ont retiré du mot toute pointe polémique. Selon eux, le paganisme est un mode d’appréhension du sacré (ou du divin) à travers des médiations purement naturelles : celles de la nature matérielle, de la nature vivante ou de la nature psychologique de l’homme (représentations des dieux sous formes cosmique, végétale, animale, humaine).
Paganisme [Encarta 99]
Nom donné par les chrétiens de la fin de l’Empire romain aux anciennes croyances et pratiques religieuses polythéistes.
Le terme, en latin paganus, qui signifie « païen » ou « paysan », s’applique au groupe et à l’individu en tant que membre de ce groupe. Devant le cas d’un membre d’une communauté païenne qui se convertit au christianisme, on parle de pagano-chrétien. Au sens chrétien, le terme s’applique à tous les non-baptisés, et plus précisément à tout groupe religieux qui ne fait pas partie de l’Alliance (juifs et musulmans ne pourront pas être appelés païens).
Les païens sont, pour les chrétiens, des hommes appartenant à un groupe ethnique donné qui n’ont pas encore historiquement entendu l’appel du christianisme ou le refusent au nom de leurs traditions religieuses. Le terme désigne aujourd’hui une grande diversité de religions indigènes ou « traditionnelles ». Les religions ne sont pas toutes disposées à accepter une telle désignation en raison des connotations souvent négatives et péjoratives dont le terme a été entaché durant la période coloniale notamment en Afrique.